Pocos se preguntan del origen de las palomitas de maíz y, aunque muchos piensan que son extranjeras, la realidad es otra. Estas tuvieron su auge en Estados Unidos, gracias al ingenio de Charles Cretors, un científico inventor de la primera máquina comercial para fabricar palomitas de maíz la cual se patentó y presentó en la Exposición Universal de Chicago en 1893.
Posteriormente, Julia Braden, originaria de Missouri, tuvo la idea de abrir un establecimiento de palomitas frente a una sala de cine usando la máquina que inventó Cretors. La demanda aumentó a tal grado que las salas de espectáculos acabaron por introducirlas en las antesalas ya que anteriormente no se permitía el acceso con alimentos ni bebidas en las salas de cine mudo o de teatro.
Aunque estos dos individuos saltaron a la fama por conseguir las patentes, recordemos que el maíz se remonta a los pueblos precolombinos pues era, y continúa siendo, hasta nuestros días, la base de la alimentación, como las tortillas, los tamales y una variedad de bebidas que siguen presentes.
Cristóbal Colón llevó a España el maíz en sus diversas variedades y Hernán Cortés se encargó de divulgarlo y promover su consumo. Fray Bernardino de Sahagún narra en Historia General de las Cosas de la Nueva España del descubrimiento y empleo en las fiestas prehispánicas, donde las mujeres jóvenes bailaban con guirnaldas sobre la cabeza adornadas con palomitas, llamadas momochtli, esta tradición, aún se conserva en muchos pueblos de México.
Pero ¿por qué se les llama palomitas de maíz? Los pueblos prehispánicos colocaban los granos de maíz dentro de una olla de barro, la ponían al fuego y después de escasos minutos los granos reventaban y se inflaban; al destapar la olla salían volando como palomitas blancas.
A este tipo de maíz en México lo llamamos palomero pero su nombre científico es Zae mays everta y pertenece a la familia de las gramíneas, está compuesto por germen, endospermo y pericarpio y aunque es similar al maíz que comúnmente conocemos, la diferencia está en su cáscara. En otros países reciben diferentes nombres: pop corn, poporocho, pochoclo, pipoca, pororó, pipoca, crispetas, rositas de maíz, cabritas, cotufas, etcétera.
Una taza de palomitas de maíz solo tiene 30 calorías, son ricas en fibra, vitaminas, minerales, manganeso, magnesio y antioxidantes, por lo que puedes saciar tu antojo tranquilamente o simplemente sustituir aquellos alimentos cargados de calorías por estas.
Hasta el año pasado, el principal productor de maíz palomero era el estado de Tamaulipas, dejando atrás a la región Mazahua con trece municipios en el Estado de México. El número de productores disminuye año con año considerablemente por lo que el 99 por ciento del maíz palomero que en nuestro país se consume proviene del vecino país del norte.
Los cuatro principales productores a nivel mundial son: Estados Unidos, Argentina, Francia, Hungría y Sudáfrica, lamentablemente es una actividad que en México se ha ido extinguiendo con las nuevas generaciones y ya no figura en la lista desde hace mucho.
¿Y tú, cuáles palomitas de maíz prefieres? ¿Con sal, mantequilla, caramelo, chocolate, queso o chile?
