La cápsula Osiris-Rex de la NASA completó con éxito su misión al regresar a la Tierra con muestras recopiladas del asteroide Bennu, una hazaña que podría proporcionar información crucial sobre el origen de la vida en nuestro planeta.
La cápsula atravesó la atmósfera terrestre a una velocidad aproximada de 15 veces la de una bala de rifle, creando una bola de fuego en el cielo antes de desplegar un escudo térmico y un paracaídas que permitieron un aterrizaje suave en el desierto de Utah, Estados Unidos.
Las muestras de polvo recolectadas del asteroide Bennu son extremadamente valiosas, ya que podrían contener información sobre cómo se formó nuestro planeta y los componentes orgánicos que dieron origen a la vida en la Tierra. Algunos de los granos de polvo podrían ser incluso más antiguos que nuestro propio sistema solar.
La misión Osiris-Rex comenzó en 2016 cuando la NASA lanzó la nave espacial hacia el asteroide Bennu, que tiene aproximadamente 500 metros de diámetro. Luego de dos años de viaje, la nave se dedicó a cartografiar detalladamente la superficie de Bennu para identificar el mejor lugar para recoger muestras.
El guitarrista de Queen, Brian May, y su colaboradora Claudia Manzoni desempeñaron un papel crucial en la selección de los lugares de muestreo utilizando imágenes estéreo para crear una perspectiva 3D de la superficie del asteroide.
La recopilación de muestras se llevó a cabo el 20 de octubre de 2020. Osiris-Rex descendió hacia Bennu sosteniendo un mecanismo de agarre en un brazo de 3 metros de longitud. El plan era golpear la superficie del asteroide y liberar gas de nitrógeno para levantar polvo, pero la superficie se comportó de manera inesperada y se partió como un fluido. A pesar de este desafío, se logró recolectar una cantidad significativa de muestras.
Las muestras serán llevadas al Centro Espacial Johnson en Texas, donde se ha preparado un cuarto especializado para su análisis. El Dr. Ashley King del Museo de Historia Natural de Londres será uno de los encargados de realizar el análisis inicial.
Los científicos buscarán determinar la composición de las muestras, incluyendo la proporción de diferentes tipos de átomos de hidrógeno en el agua presente en Bennu. Esto podría arrojar luz sobre el origen del agua en la Tierra y su relación con la formación de los océanos.
Además, se investigará si Bennu contiene entre un 5% y un 10% de su peso en carbono. Dado que la química orgánica es fundamental para la vida en la Tierra, el estudio de estas muestras podría ayudar a comprender si las moléculas orgánicas llegaron desde el espacio y contribuyeron al inicio de la vida en nuestro planeta.
La misión Osiris-Rex es un paso importante en la búsqueda de respuestas sobre los orígenes de la Tierra y la vida, y las muestras recopiladas podrían proporcionar información invaluable para la ciencia.
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