El 14 de octubre de 2024 marca un hito en la exploración espacial con el lanzamiento de la sonda Europa Clipper de la NASA, una ambiciosa misión que tiene como objetivo explorar Europa, una de las lunas de Júpiter, en busca de señales de vida. El lanzamiento, realizado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, fue posible gracias al uso de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La sonda tiene programado llegar a su destino en abril de 2030.
Europa ha despertado gran interés científico desde hace décadas, en parte por la posibilidad de que bajo su gruesa capa de hielo se esconda un océano de agua líquida. Este océano podría tener las condiciones necesarias para albergar vida, lo que lo convierte en uno de los lugares más prometedores fuera de la Tierra para buscar señales biológicas. Según Curt Niebur, científico de la misión, a diferencia de Marte, que pudo haber sido habitable en el pasado, “Europa podría ser habitable justo ahora”.
La misión Europa Clipper es la más grande diseñada por la NASA para exploración interplanetaria, y con sus 30 metros de longitud, cuenta con avanzados instrumentos científicos, incluyendo cámaras, espectrógrafos, radares y un magnetómetro. Estos equipos permitirán estudiar la superficie helada de Europa, analizar su estructura, y estimar la profundidad y salinidad de su océano.
Europa fue observada por primera vez en 1610 por Galileo Galilei, pero no fue hasta 1979 que la sonda Voyager capturó imágenes cercanas de su superficie, revelando extrañas líneas rojizas. En la década de 1990, la sonda Galileo confirmó la existencia de un océano debajo de su hielo. Con Europa Clipper, la NASA pretende expandir nuestro conocimiento sobre este intrigante mundo y responder a una de las grandes preguntas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
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