La nave espacial Lucy de la NASA, que se encuentra en una misión para explorar los enjambres de asteroides troyanos de Júpiter, hizo un sorprendente descubrimiento esta semana mientras se acercaba a su primer asteroide. Los astrónomos esperaban encontrar un solo asteroide, pero en cambio, Lucy encontró un par binario de rocas espaciales mientras pasaba cerca del asteroide Dinkinesh, ubicado en el cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar.
El equipo de Lucy tuvo indicios de que Dinkinesh podría ser un dúo cuando observaron cambios en el brillo del objeto en las semanas previas a la aproximación de la nave espacial este miércoles. La nave espacial se acercó a 425 kilómetros de la superficie del asteroide durante su máxima aproximación. Los astrónomos creen que el asteroide más grande en este sistema binario tiene 805 metros de ancho, mientras que la roca espacial más pequeña tiene 220 metros de ancho.
Este descubrimiento inesperado eleva el número de objetivos que Lucy planea estudiar. «Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar sobre siete asteroides. Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a 11», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute.
El sobrevuelo cercano no solo proporcionó imágenes impresionantes, sino que también permitió probar el sistema de seguimiento terminal de la nave espacial, que funcionó según lo previsto incluso cuando se encontraron con un objetivo más complejo de lo esperado.
Los datos recopilados durante el sobrevuelo serán cruciales para preparar futuras exploraciones de Lucy. Esta misión tiene como objetivo proporcionar las primeras imágenes de alta resolución de los asteroides troyanos de Júpiter, ayudando a los científicos a entender cómo se formaron estos enjambres y cómo los planetas gigantes, incluido Júpiter, se establecieron en sus órbitas actuales.
La misión Lucy se lanzó en 2021 y se espera que llegue a los asteroides troyanos en 2027. Cada uno de estos asteroides difiere en tamaño y color, y el equipo de la misión está ansioso por estudiarlos de cerca para desentrañar los misterios de la evolución temprana de nuestro sistema solar. Este sorprendente descubrimiento en el cinturón de asteroides principal subraya la importancia de la misión Lucy y su papel en desvelar los secretos del cosmos.
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