Desde que fueron descubiertas por Galileo Galilei en 1610, las cuatro mayores lunas de Jupiter han fascinado a astrónomos de todas las épocas debido a sus propiedades químicas y geológicas las convierten en el lugar cercano con mayor potenciabilidad para albergar vida más allá de nuestro planeta, junto con Marte y las lunas Encélado y Titán, pertenecientes a Saturno.
Este es el principal motivo por el que la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha fijado en ellas como el objetivo de su nueva gran misión científica que se centrará en Júpiter y en tres de sus satélites: Calisto, Europa y Ganimedes.
Para descifrar los secretos que esconden, la sonda Juice deberá asomarse a su interior. Los tres satélites están recubiertos por una corteza helada, por o que se le conoce generalmente como «mundos de hielo», ya que debajo de esta capa de hielo todo indica que se albergan Océanos de agua liquida, el principal requisito para que se desarrolle la vida tal y como la conocemos, en donde se ha equipado a la misión con instrumental especifico para detectar vida de cualquier tipo.
«Juice es un enorme éxito tecnológico y científico, que como siempre suele ocurrir es fruto del esfuerzo de miles de personas de distintos países, empresas, agencias espaciales… Es un triunfo del trabajo colectivo, y muy especialmente de Europa y su Agencia Espacial, que a veces tiene menos repercusión en el público general que la NASA», valora para RTVE.es Briones, investigador del Centro de Astrobiologia (CSIC-INTA), quien califica a esta misión como «un gran logro del que todos tenemos que estar muy orgullosos, en especial los europeos».
La ESA tenía previsto lanzar la sonda este jueves 13 de abril a bordo de un cohete Ariane 5 desde Kurú, en Guayana Francesa, pero tuvo que aplazar el despegue 24 horas debido a las condiciones climatológicas adversas. Finalmente, el lanzamiento se produjo este viernes 15 de abril trasncurriendo todo con normalidad.
La sonda tiene ahora un largo y tortuoso viaje por delante, aunque el trayecto está calculado hasta el último milímetro. No se espera que llegue al mayor planeta del Sistema Solar hasta julio de 2031, y para lograrlo deberá completar una compleja secuencia de maniobras de asistencias gravitacionales, con el objetivo de aprovechar su impulso y ahorrar combustible. La distancia de la Tierra a Júpiter es de aproximadamente 600 millones de kilómetros, pero recorrerá cerca de 2.000 millones. Una vez que haya alcanzado su objetivo, permanecerá allí durante un mínimo de tres años realizando observaciones, hasta que termine sus días precipitándose sobre la superficie de Ganimedes, el satélite en el que centrará la mayor parte de su trabajo.
