La principal característica de la hipocondría es la preocupación y el miedo a padecer, o la convicción de tener una enfermedad grave, a partir de la interpretación personal de alguna sensación corporal u otros signos que aparezca en el cuerpo. Puede ocurrir por ejemplo, con lunares, pequeñas heridas, tos, incluso latidos del corazón. Aunque el médico le aseguro que no tiene nada el hipocondríaco solamente se queda tranquilo un rato pero su preocupación vuelve de nuevo.
Las clasificaciones internacionales de enfermedades consideran la hipocondría como un trastorno somatomorfo o dentro de los trastornos neuróticos. Siguiendo los criterios, estaríamos hablando de un paciente que, de forma prolongada en el tiempo al menos de seis meses, presenta una preocupación intensa por su propia salud, con temor a llegar a tener el convencimiento de que tiene una enfermedad grave. Esta preocupación o convicción, deriva de una interpretación errónea, no delirante, de una serie de síntomas corporales que el paciente percibe. Tanto los síntomas que padece, como el sufrimiento referido, no pueden ser explicados por otros de otros trastornos médicos o psiquiátricos. Y aparte los síntomas que el paciente percibe que suelen ser sensaciones corporales normales, percepción aumentada del funcionamiento si fisiológico respiración, latidos cardiacos, etc., o reactivos a su estado emocional. Junto a esta forma primaria de hipocondría con mucha frecuencia el paciente presenta rasgos y características de otras patología Psiquiátricas como la ansiedad, la depresión, la somatizaciones, los trastornos obsesivo compulsivos, etc.
Y aparte aunque en los casos graves del paciente hipocondríaco puede rehuir acudir al médico para evitar ser diagnosticado de las enfermedades que cree tener, lo habitual es que ante la percepción de síntomas diversos mareo, disnea, palpitaciones molestias abdominales, dolores precordiales sudoración, el temor de que obedezca una posible enfermedad grave y que acuda al médico buscando un diagnóstico que confirme sus temores.
Existen diversas teorías para explicar el origen de este trastorno psicológico. La más aceptada son las bases cognitiva conductual, según las cuales serían personas con una mayor sensibilidad para detectar señales corporales y una escasa tolerancia al malestar, es decir amplifican las sensaciones somáticas y las toleran peor. Al mismo tiempo presentan una disuasión entre el mecanismo racional y emocional.
El tratamiento del paciente hipocondríaco no es fácil. Una vez realizada una adecuada evaluación médica de la sintomatología del paciente que en el caso de personas mayores ha de ser especialmente cuidadosa, dada la frecuencia de la presentación atípica de enfermedades, comorbilidad al DS y efectos secundarios de fármacos, y una vez descartado de forma razonable el origen físico de la misma, es prioritario establecer una alianza con el paciente que debe incluir una doble perspectiva.
Por otro lado, el paciente se debe sentir atendido y comprendido. El paciente no se «imagina» los síntomas ni su sufrimiento, estos son reales y los padece. Que no se encuentra en causas físicas que lo explique no justifica las actitudes de «usted no tiene nada». La incomprensión de los médicos y familiares no se hace más que agravar el sufrimiento del paciente por otro lado debemos pactar con el paciente que el origen de su malestar no deriva de ninguna enfermedad física, sino de un trastorno psicológico y que en su abordaje se debe centrar en todos los esfuerzos. El papel de los familiares es crucial los fármacos pueden ayudar en ocasiones sobre todo en el control de la ansiedad, depresión o conductas obsesivas concomitantes. Se utilizan diferentes técnicas de intervención, incluida la relajación activación física, rehabilitación cognitivo-conductuales, evitar acudir a médicos y urgencias, tolerar sensaciones manejar el miedo la enfermedad etc.
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