El 9 de marzo de 1959, salió a la venta la primera muñeca Barbie de la historia. Barbara Millicent Roberts, conocida como Barbie, ha cambiado desde su lanzamiento en la Feria Internacional Americana del Juguete en Nueva York, célebre feria dedicada a las novedades de la industria del juguete.
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Con poco menos de 23 centímetros de alto, cuerpo escultural y una nutrida cabellera rubia, Barbie fue la primera muñeca de juguete caracterizada como adulta, producida masivamente en Estados Unidos.
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La ideóloga de Barbie fue Ruth Handler, cofundadora junto a su esposo de la compañía juguetera Mattel, en 1945, quien descubrió un mercado potencial entre las niñas que, como su propia hija, querían jugar con muñecas de mujeres adultas.
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La apariencia de Barbie se inspiró en una muñeca llamada Lilli, a su vez basada en un personaje de historieta alemán que originalmente se comercializó en tiendas de tabaco como un obsequio pícaro para hombres adultos.
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Mattel compró los derechos de Lilli e hizo su propia versión, a la que Handler nombró Barbie en honor a su hija, Bárbara, una muñeca que con el correr de los años se transformaría en la más famosa y controversial de todos los tiempos.
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Mientras que, por una lado, se valoró una alternativa en el juego de las niñas a los roles de género tradicionalmente establecidos, por el otro, se criticó a Barbie por sus características físicas, con cintura diminuta y enormes senos.
Aunque la muñeca tuvo un éxito de ventas brutal en los años 90, en sus inicios los compradores de juguetes se mostraron escépticos pues esta curvilínea mujer adulta de 29 cm de alto no se parecía en nada a los bebés y muñecos de niños que triunfaban en ese momento. La historia se encargaría de mostrarles su equivocación.
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Contra toda crítica, las ventas de productos relacionados con Barbie siempre mantuvieron en franco ascenso, llegando a superar los mil millones de dólares anuales en 1993.
Barbie como icono mundial
Barbie fue una marca pionera en su sector en usar la publicidad televisiva como estrategia de mercado. En gran medida, gracias a ello, se ha convertido en un ícono cultural mundial.
Ha recibido honores inusuales en el mundo de los juguetes. Por ejemplo, en 1974 una sección de Times Square (en NYC) se llamó durante una semana Barbie Bulevar; o en 1985 Andy Warhol creó una pintura de Barbie.
Desde su nacimiento en 1959, se calcula que se han vendido más de mil millones de muñecas Barbie en el mundo, en más de 150 países.
Con todo, Barbie se ha convertido en un icono cultural. Artistas como Andy Warhol en la pintura o Calvin Klein y Christian Louboutin en la alta costura vieron en la muñeca toda una musa.
Lejos de caer en el olvido, Barbie todavía domina la industria de las muñecas con más de mil millones de muñecas vendidas en el mundo, y Mattel facturó en 2020 1.350 millones de dólares, un 26% de sus ingresos totales, gracias a ella.
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