El ser humano ha convertido la alimentación en uno de los mayores placeres que existen. Si bien es cierto que sigue siendo una necesidad biológica, la imaginación y entusiasmo de algunas personas han servido para sacar el potencial oculto de tantísimos alimentos. Aunque las viejas etiquetas de “dulce” o “salado” siguen existiendo, sus barreras son cada vez más finas y los sabores se entremezclan y combinan de formas inimaginables. Si nos centramos en la de “dulce”, el rey indiscutible sigue siendo el chocolate.
El chocolate se obtiene a partir de las semillas del cacao que son recogidas antes de fermentar, se tuestan y muelen para formar una pasta de cacao que se mezcla con manteca de cacao, azúcar y otros ingredientes para dar lugar al dulce en el que todos estamos pensando. Las semillas del cacao eran empleadas por los pueblos de América del sur como mayas o aztecas a modo de moneda de cambio y era considerado un producto de gran valor vinculado al mundo de los espíritus. Fueron los conquistadores españoles quienes recibieron este producto de los pueblos indígenas y lo llevaron al viejo continente. El propio Hernán Cortés diría que “cuando uno lo sorbe, puede viajar toda una jornada sin cansarse y sin tener necesidad de alimentarse”.
Europa enloqueció con este exótico producto y pronto comenzaría a trabajarse y experimentar con él para obtener distintos manjares. En sus primeros momentos, el chocolate se consideraba un producto de distinción y riqueza que solo la alta burguesía podía permitirse. La primera fábrica de chocolate española data de 1780 y países como Francia, Suiza, Italia o Alemania destacaron pronto.
Desde esos primeros momentos, el chocolate se ha extendido y normalizado pero sin perder ni un ápice de su popularidad. La pasta de cacao se ha ido incorporando a otros productos y procesos de todo tipo y se ha desarrollado todo un mundo alrededor del chocolate, llegando incluso a trascender el ámbito culinario. Sus aplicaciones en el mundo de la belleza (chocolaterapia), moda, arte o salud son cada día más comunes, destacándose este último debido a los muchos estudios existentes sobre sus beneficios. Estas son algunas curiosidades sobre ese oro marrón que es el chocolate.
El árbol del cacao
El árbol del cacao es original de los valles fluviales de Sudamérica, aunque posteriormente fue llevado a México por los mayas antes del siglo VII.
Moneda de cambio y conexión con el inframundo
Para los mayas y pueblos mesoamericanos, el cacao era un bien muy preciado. Las semillas secas se empleaban como moneda para el intercambio de bienes y su consumo era muy habitual y estaba ligado a sus creencias espirituales. Este fruto crece a la sombra del árbol cacahuananche (que significa “madre del cacao”), se relacionaba con el inframundo y se cree que era empleado en ritos funerarios.
¿Qué forma tiene el cacao?
El cacao es un fruto contenido en vainas de entre 20 y 30 granos que tienen forma de almendra, con unos 2 centímetros de largo. La mazorca que los contiene suele tener un tono verdoso y las semillas son blancas, de color crema o violeta muy pálido.
Chocolatera
La chocolatera, esa máquina que permitía batir el chocolate mientras se fundía con el calor formando tan ansiado líquido espumoso, se introdujo en Europa a través de la corte francesa. Fue María Teresa de Austria, esposa de Luis XIV quien comenzó a usarla a comienzos del siglo XVII provocando que, en los años sucesivos, el resto de las clases adineradas del viejo continente la usaran para conseguir chocolate en su punto perfecto de calor y cremosidad.
El cacao, el verdadero superalimento
Aunque muchos estudios y publicaciones hablan de los beneficios del chocolate para la salud, la verdadera estrella es el cacao y no sus derivados. Esta semilla ha resultado ser uno de los alimentos más ricos en ingredientes funcionales pero, al consumirlo en forma de chocolate, su presencia disminuye. Sin embargo, comer cacao puro o «chocolate crudo» en exceso también podría resultar perjudicial para la salud.
