El estudio publicado en la revista Nature desafía la noción tradicional de que la evolución se produce principalmente a través de la divergencia gradual de linajes. Los investigadores, liderados por Neil Rosser de la Universidad de Harvard, descubrieron que la especie de mariposa amazónica Heliconius elevatus surgió de la fusión de otras dos especies. Al comparar los planos genéticos de varias especies de mariposas, encontraron que el genoma de H. elevatus es una mezcla única: un 1% de la especie H. melpomene y un 99% de H. pardalinus.
Este hallazgo, según Rosser, demuestra que la hibridación puede impulsar la evolución de nuevas especies. Aunque las especies parentales de H. elevatus habían permanecido distintas durante dos millones de años, la hibridación ocurrió hace unos 180.000 años, durante una glaciación global en la selva amazónica.
El patrón de color único de H. elevatus fue la primera pista de que era una especie híbrida, pero se necesitaron dos décadas de datos genómicos para confirmar esta hipótesis. El descubrimiento de «islas genéticas» en el genoma de H. elevatus, fragmentos genéticos cruciales procedentes de H. melpomene, ha desconcertado a los científicos. Aunque solo representan el 1% del genoma de H. elevatus, estos fragmentos controlan rasgos cruciales para la identidad de la especie.
El estudio sugiere que la hibridación podría ser más común de lo que se pensaba y que podrían haber muchas más especies híbridas esperando ser descubiertas en todo el mundo. Este hallazgo desafía las ideas convencionales sobre el origen y la diversificación de las especies y destaca la importancia de explorar nuevas fronteras en la biología evolutiva.
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