A unos kilómetros de profundidad de la corteza terrestre, se encuentra el manto, una enorme capa de roca de 3,000km de grosor. La parte más superficial del manto, la que está «pegada» a la corteza, es aún relativamente sólida, y junto a la propia corteza terrestre forma lo que los geólogos conocen como litosfera.
La litosfera no es «toda de una pieza», sino que está formada por siete grandes fragmentos (las placas tectónicas) que se mueven, chocan, se superponen o se rozan continuamente.
¿Cómo y por qué el «caparazón» sólido de la Tierra se dividió en placas separadas que empezaron a moverse?
Un equipo de investigadores publicó en un estudio el modelado de una posible explicación.
Para tratar de averiguarlo, los investigadores utilizaron varias simulaciones informáticas. En ellas vieron qué es lo que pasaba si, después de solidificarse, la corteza terrestre se calentara nuevamente, causando que se expandiera y se fracturara. Cada una de las simulaciones exploró qué tipo de deformaciones sufriría la corteza en expansión en varios escenarios diferentes.
Los resultados mostraron que el «caparazón sólido» podría ser capaz de soportar hasta un km de expansiones antes de fracturarse, lo que llevaría después inevitablemente al sistema actual de placas en movimiento.
Investigaciones anteriores ya mostraban que una actividad volcánica suficiente podría crear un efecto de enfriamiento en la superficie de la Tierra, similar a la de un radiador que expulsa vapor. A medida que la roca fundida fuera saliendo a la superficie a través de los volcanes, se enfriaría y volvería a hundirse después hacia las profundidades. Y al hacerlo, enfriaría la litosfera primitiva del planeta.
Pero sucedió algo más. La litosfera más fría, y por lo tanto más sólida, atraparía el calor convectivo del núcleo debajo de ella. Y ese calor habría hecho que la litosfera empezara a expandirse, produciendo su agrietamiento. De esta forma, y en poco tiempo, nos encontramos con las placas tectónicas.
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